Por Jason Gale / Bloomberg
Los pasajeros del crucero están siendo repatriados bajo un mosaico de medidas que reflejan la incertidumbre sobre cómo se propaga esta cepa de hantavirus, complicando los esfuerzos para contener el brote mortal.
Algunos pasajeros están siendo internados en unidades de biocontención, sobre todo en Francia, durante al menos dos semanas. Australia planea poner en cuarentena a los pasajeros en unas instalaciones construidas a tal efecto en las afueras de Perth. Pero en los Países Bajos, se está pidiendo a la mayoría que se autoaíslen durante seis semanas, permitiéndose breves paseos al aire libre bajo normas de enmascaramiento y distanciamiento.
Las respuestas divergentes se producen mientras las autoridades sanitarias subrayan que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo y que el hantavirus no se propaga entre las personas tan fácilmente como el Covid-19. Pero sigue sin estar claro, por ejemplo, hasta qué punto es contagiosa la cepa andina en una habitación llena de gente y si las personas son infecciosas antes de desarrollar síntomas.
“La realidad es que no tenemos mucha experiencia con este virus”, afirmó en una entrevista Joseph Allen, profesor de ciencias de evaluación de la exposición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, en Boston. “Los datos que tenemos sugieren que no sólo requiere este contacto cercano”.
Allen apuntó a las condiciones en el buque de expedición, donde el virus se propagó inicialmente entre una pareja holandesa y el médico del barco antes de parecer implicar a un grupo más amplio, así como a un brote en Argentina en 2018 donde la transmisión se produjo en lugares cerrados abarrotados. Varias personas enfermaron semanas después tras haber estado cerca de un hombre infectado y sintomático durante 90 minutos en una fiesta de cumpleaños. Uno de los casos se rastreó hasta alguien que simplemente le dijo “hola” cuando se cruzaron.
“En realidad, no creo que haya nada de malo en ser francos con el público sobre lo que sabemos y lo que no sabemos”, dijo Allen. “Y emparejarlo con el mensaje de que el riesgo es bajo para el público en general”.
Sin respuestas claras sobre cómo se propaga el virus, resulta más difícil definir quién puede haber estado expuesto, lo que aumenta el riesgo de que algunos casos pasen desapercibidos. Eso está obligando a las autoridades a hacer juicios de valor en ausencia de pruebas claras, haciéndose eco de la incertidumbre inicial sobre la transmisión observada en brotes como el de Covid-19.
Funcionarios de la Organización Mundial de la Salud afirman que la incertidumbre se extiende al momento exacto en que las personas se vuelven infecciosas.
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“No hay una gran riqueza de información”, dijo el epidemiólogo de la OMS Olivier le Polain durante una sesión informativa pública el lunes. “No sabemos cuánto puede propagarse justo antes de que la gente desarrolle los síntomas”.
La mayoría de las infecciones por hantavirus están relacionadas con el contacto con roedores o sus excrementos. La cepa de los Andes, que se encuentra en Sudamérica, es la única variante conocida capaz de propagarse entre personas, e incluso así, dicha transmisión se considera poco común.
Décadas de experiencia en Sudamérica han demostrado que el virus está asociado a una “rara transmisión entre humanos tras un contacto estrecho y prolongado con una persona enferma e infectada”, declaró el lunes a la prensa Erica Pan, responsable de salud pública de California.
Pero las pruebas disponibles son limitadas.
“No tenemos suficientes puntos de datos de lo que hemos visto en el pasado para decir las cosas tan definitivamente”, dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro Pandémico de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island.
Los brotes pueden comportarse de forma diferente a medida que se desarrollan en nuevos escenarios o en poblaciones más grandes, dijo. “Sabemos lo que hemos visto, pero no sabemos lo que no hemos visto”.
Eso está dando forma a la respuesta. En Holanda, 12 miembros del personal de un hospital de Nijmegen fueron puestos en cuarentena preventiva después de que las muestras de laboratorio de un paciente infectado no se manipularan inicialmente según los protocolos más estrictos, incluso cuando las autoridades dijeron que el riesgo de infección era bajo.
Las agencias sanitarias siguen basándose en umbrales operativos para orientar el rastreo de contactos. La OMS, por ejemplo, define el contacto estrecho como estar a menos de 2 metros (6,6 pies) de una persona infectada durante más de 15 minutos.
Las directrices estadounidenses utilizan criterios similares, pero señalan que “estos umbrales no son absolutos” y deben interpretarse en función del escenario de la interacción. En la práctica, las autoridades han ido a menudo más allá, y los funcionarios estadounidenses tratan a todos los pasajeros a bordo del barco durante el periodo de exposición como contactos de alto riesgo.
Aún así, algunos expertos afirman que la orientación oficial puede no captar toda la gama de exposiciones. El término “contacto estrecho” describe el comportamiento más que la forma en que el virus se propaga realmente, dijo Linsey Marr, profesora de ingeniería civil y medioambiental en Virginia Tech en Blacksburg, Virginia.
“‘Contacto estrecho’ no describe realmente cómo se mueve el virus entre las personas”, dijo, señalando que la transmisión podría producirse a través de la inhalación de partículas respiratorias, gotitas o superficies contaminadas.
“La aplicación de definiciones arbitrarias sobre qué es estar cerca y qué duración se requiere son difíciles de respaldar basándose en las pruebas disponibles”, afirmó Donald Milton, profesor de la Universidad de Maryland.
La investigación también ha puesto de relieve las lagunas en la comprensión de cómo se propaga el virus. Un estudio realizado en 2024 detectó ARN del virus de los Andes en fluidos corporales como la saliva y las secreciones respiratorias, lo que sugiere posibles vías de transmisión en entornos confinados.
También se ha detectado el virus en la sangre antes de que aparezcan los síntomas, aunque sigue sin estar claro hasta qué punto puede producirse la transmisión antes de que las personas enfermen.
Esa falta de claridad ya se está poniendo de manifiesto. Un caso notificado en Francia esta semana se refería a un pasajero que desarrolló síntomas durante un vuelo de regreso a casa y que ahora se encuentra en estado crítico, y las autoridades sanitarias advierten de que podrían surgir más casos a medida que continúe la vigilancia.
Es probable que algunos de esos casos reflejen exposiciones que se produjeron antes de que se pusieran en marcha las medidas preventivas, cuando los pasajeros aún interactuaban con normalidad, dijo el martes el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Las autoridades están respondiendo con una cuarentena y una vigilancia prolongadas, aunque subrayan que el riesgo general sigue siendo bajo, lo que refleja los límites de lo que se conoce. La OMS ha recomendado un periodo de cuarentena de 42 días, lo que refleja la larga incubación del virus y la incertidumbre sobre el momento en que las personas pueden resultar infecciosas, dijo Tedros.
Aunque la OMS emite directrices, los países deciden en última instancia cómo aplicarlas, dijo Tedros, lo que ayuda a explicar por qué las respuestas han variado.
Con la colaboración de Charlotte Hughes-Morgan, Daniel Basteiro y Marthe Fourcade.
Por Jason Gale / Bloomberg
